刃具在切削過程中，刀刃與工件表面金屬相互作用，使切屑產生變形與斷裂，并從工件整體上剝離下來。故刀刃本身承受彎曲、扭轉、剪切應力和沖擊、振動等負荷作用，同時還要受到工件和切屑的強烈摩擦作用。由于切屑層金屬的變形以及刃具與工件、切屑的摩擦產生大量的摩擦熱，使刃具溫度升高。切削速度越快則刃具的溫度越高，有時刀刃溫度可達600℃左右。刃具鋼具有如下使用性能。

①具有高于被切削材料的硬度，一般應在600HRC以上，加工軟材料時可以為45～55HRC，故刃具鋼應是以高碳馬氏體為組織的。

②為了保證刃具的使用壽命，應具有足夠的耐磨性。高的耐磨性不僅決定于高硬度，同時也決定于鋼的組織。在馬氏體基體上分布著彌散的碳化物，尤其是各種合金碳化物能有效地提高刃具鋼的耐磨損能力。

③刃具在工作時承受著沖擊、振動等作用，刃具鋼應具有足夠的塑性和韌性，以防止使用中崩刃或折斷。

④為了使刃具能承受切削熱的作用，要求刃具具有高的紅硬性。鋼的紅硬性是指鋼在受熱條件下仍能保持足夠高的硬度和切削能力的性能。紅硬性可以用多次高溫回火后在室溫條件下測得的硬度值來表示，所以紅硬性是鋼抵抗多次高溫回火軟化的能力，實質上這是一個回火抗力的問題。

上述四點是對刃具鋼的一般使用性能要求，而視使用條件的不同可以有所側重。如銼刀不一定需要很高的紅硬性；而鉆頭工作時，其內部產生的熱量散失困難，所以對紅硬性要求很高。

此外，選擇刃具鋼時，應當考慮工藝性能的要求。例如，切削加工與磨削性能好、具有良好的淬透性、較小的淬火變形、開裂敏感性等要求，都是刃具鋼合金化及其選材的基本依據。