稀土元素是一類十幾種元素的總稱，由于化學性質非常相近，而且又很活潑，分離提煉有一定的難度，經常生產成多種金屬的復合合金，粗略地分為重稀土和輕稀土兩種。稀土金屬本身的特殊性質是其他元素所不能代替的，這使它們與高技術新材料密切相關，應用技術日益成熟，用途越來越廣泛。

稀土在鋼中的作用主要是凈化作用、變質作用和合金化作用三個方面。稀土元素的凈化作用包括脫硫、脫氣和去除非金屬夾雜物。稀土元素與硫和氧的親和能力極強，即脫硫又脫氧，在鋼水中優先與硫和氧化合成非常穩定的稀土硫化物和氧化物，而且這些硫化物和氧化物很容易聚集上浮，從鋼水中分離出去。稀土對鋼中常見的氣體都有去除凈化作用，自然就降低了鋼中的非金屬夾雜物。稀土元素與鋼中鉛、銻、鉍、砷等低熔點雜質金屬之間有很強的產要和能力，形成高熔點的化合物，消除了這些元素沿晶界頒布所造成的脆性傾向。

稀土元素形成的高熔點的化合物可以作為鋼液結晶的非自發核心，使形核率提高。其次稀土元素的表面活性使鋼的表面張力下降，因而使結晶的形核功減小，增加了形核率。稀土元素變質作用的突出貢獻是對夾雜物形狀和分布改善。在用稀土處理過的鋼中，夾雜物往往呈不連續的分布、沒有銳利的尖角、有一定的變形能力和更均勻的分布。稀土的加入改變碳化物的形態，諸如在高合金鑄鐵中加入稀土，使連續分布的碳化物變得孤立、分散和均勻。