工程構件在斷裂前發生明顯的塑性變形，稱為韌性斷裂；斷裂前不發生或只有少量宏觀塑性變形，則為脆性斷裂。由于脆性斷裂沒有明顯的“征兆”，因而危害性極大，應盡量予以避免。工件究竟發生韌性斷裂還是脆性斷裂，與工件的尺寸、形狀、工件環境和介質、載荷性質、材料的性能等因素有關。對于特定的工件和服役條件，材料的強度、塑性和韌性的合理配合決定著其最終的斷裂方式。熱處理不當，顯微組織不良，會使材料的塑性和韌度顯著降低，增大了工件的脆性斷裂傾向。與熱處理有關的常見的材料脆性有回火脆性、低溫脆性、氫脆性等。