工具鋼的耐磨性與其含碳量密切相關，高速鋼和高碳高鉻鋼等萊氏體鋼在淬火狀態下含有大量（大于5%）合金碳化物，成為耐磨性最好的一類工具鋼。然而萊氏體碳化物數量過多，存在強度和韌性下降、鍛造成形困難和碳化物偏析難以控制等諸多弊端，因此通過提高含碳量以提高鋼的耐磨性是有限度的。用粉末冶金的方法制造硬質合金，不會形成萊氏體組織，是充分利用合金碳化物的高硬度、耐磨性和紅硬性的有效途徑。常用的硬質合金以碳化鎢粉末或碳化物鈦粉末為原料，WC和TiC有很高的硬度（分別為1780HV和2850HV），但抗彎強度很低（分別為490～600MPa和280～400MPa），不能滿足工具的使用要求。若將碳化物制成粉末，加入適量的鈷為黏結劑，經過壓制成形和燒結，成為粉末冶金制品，其強度能滿足許多刀具的使用要求。硬質合金中的碳化物含量高達90%以上，碳化物含量愈高，硬度愈高。由于碳化物呈細小顆粒的形貌存在于硬質合金中，所以即使WC含量高達97%的YG3合金，抗彎強度仍能保持在大約1000MPa的水平，硬度則高達91HRC以上，含89%WC的YG11C合金，抗彎強度不低于2000MPa，硬度也達到87HRC以上。

硬質合金的切削性能是高速鋼所無法比擬的，用硬質合金取代高速鋼已成為現代刀具制造業的主流。在大多數情況下是將硬質合金鑲在刃口上，刀具的本體用鋼制造。在硬質合金刀具表面氣相沉積TiC或TiN等超硬涂層，能夠進一步提高其切削性能，已在生產中廣泛應用。