從理論上來講，鋼在正常的規(guī)范下淬火時，奧氏體應(yīng)全部轉(zhuǎn)變?yōu)轳R氏體，可在實際生產(chǎn)中，卻有一部分奧氏體不能轉(zhuǎn)變?yōu)轳R氏體，而與馬氏體在常溫下共存。這種在常溫下與馬氏體共存，不能在正常情況下繼續(xù)發(fā)生轉(zhuǎn)變的奧氏體，稱為殘余奧氏體。

淬火鋼中殘余奧氏體的含量多少與鋼的化學(xué)成分和淬火操作都有很大的關(guān)系。如在鋼中增加含碳量及某些合金元素時，便使奧氏體的穩(wěn)定性增加，降低馬氏體點，因而淬火后，殘余奧氏體增加；又如，同一種鋼材，在不同的溫度下淬火，其殘余奧氏體量也不一樣。

淬火鋼中有殘余奧氏體存在，不僅使硬度降低，而且使淬火工件在隨后的使用過程中由于殘余奧氏體的逐步分解而變得形狀也不穩(wěn)定，這是因為殘余奧氏體在隨著時間的延長和使用過程中各種作用條件的變化而發(fā)生變化的緣故，這就是淬火時要盡力減少殘余奧氏體的原因。